三国时期，这里曾驻有孙权的东吴水师，唐代以后这里更是专门派有兵丁守卫巡逻 宋熙宁元年(1608)春，王安石应召赴京，从西津渡扬舟北去，舟次瓜洲时，即景抒情，写下了著名的《泊船瓜洲》诗：
京口瓜洲一水间，钟山只隔数重山
春风又绿江南岸，明月何时照我还
元朝时意大利著名旅行家马可·波罗从扬州到镇江来，也是在西津渡登岸 由此可见，至少从三国时期开始，西津渡就是著名的长江渡口 镇江自唐代以来便是漕运重镇，交通咽喉 西津渡则是当时镇江通往江北的惟一渡口，具有极其重要的战略地位，自三国以来一直是兵家必争之地 陆游途径西津渡时，曾对渡口每日运送上千的兵源感叹不已 清代诗人于树滋所写的诗更道出了西津渡口人来舟往的繁忙景观：
粮艘次第出西津，一片旗帆照水滨
稳渡中流入瓜口，飞章驰驿奏枫宸
科技的进步，社会的发展，环境的改变使西津渡逐渐淡化和削弱了作为渡口的功能，但是它活化石般的风貌却得以基本完整地保存了下来 西津渡古街的文化内涵在于它的津渡文化、宗教文化和民居文化
沿着古街一路往西走，街道两边鳞次栉比的两层小楼把我们带回到那笙歌曼舞的年代 古街上的建筑多为明清时期的遗迹 砖木结构，飞檐雕花的窗栏一律油漆成朱红色，给人以“飞阁流丹”的感觉 现在，我们仍能清晰地看到沿街“民国元年春长安里”、“吉瑞里西街·1914”、“德安里”等题额 据老人们回忆，从观音洞下行一直到现在的长江路，这短短的几百米长的街道上竟有各式店铺150多家 从行业种类上看，大致有饮食方面的，有生活方面的，有文化方面的，当然，这里还有许多为船家服务的店铺，诸如木匠店、缆绳店等 解放前这里还专门设了一个警察分局，这些林林种种的店铺加上救生会和救火会，简直就是一个完整的小社会 青石板路面上那深深的车辙足以证明这千年古渡、千年老街当年的繁华 那错落有致的两层小楼，那翘阁飞檐，那窗上的雕花，那斑驳的柜台，那杉木的十板门，无不向我们娓娓诉说着“千年古渡，千年老街”的沧桑 走在这条被车轮磨砺出深深印辙的青石板路上，耳边传来了千年的历史回声，这一切使我们情不自禁地激发出无限的遐想和思古之幽情 就连见多识广的英籍华人女作家韩素音置身西津渡古街时，也不由发自内心地连声赞叹说：“漫步在这条古朴典雅的古街道上，仿佛是在一座天然历史博物馆内散步 这里才是镇江旅游的真正金矿 ”中国文物学会会长罗哲文先生更是把这里誉为“中国古渡博物馆”
不仅如此，西津渡还是宗教与世俗、人文与自然的和谐交融，本身就是一部令人玩味无穷的历史长卷 关于这一点，古街上由东向西的四道券门石额上的题刻就给了我们明白无误的提示 题刻分别是：“同登觉路”、“共渡慈航”、“飞阁流丹”、“层峦耸翠” 无疑，呈现在我们面前的是原汁原味的历史风情和风貌 西津渡古街救生会、昭关石塔、观音洞的维修和保护，获联合国教科文组织2001年亚太地区文化遗产保护杰出项目奖
西津渡街是古老的、历史的，但同时它又是年轻的、现代的 古街的居民沐浴在和煦的阳光中，沉浸在往事的回忆里，悠闲自得地生活着 也许他们的眼前是骑着毛驴上金山的游客的身影，耳畔交织着此起彼伏的叫卖声和笙箫管笛如泣如诉的旋律 他们咀嚼着历史，如同咀嚼着回卤豆腐干和麦芽糖的滋味
昨天已经成为历史，西津渡古街如今已注入了时代的内涵，赋予时代的活力 悠久的历史，众多的古迹，古朴的生态，淳厚的民风，传统的商业，一切的一切都焕发出一种令人难以言喻的活力 西津渡古街正以它独有的魅力强烈吸引着国内外游客和考古工作者的目光 这就是令人回味无穷的西津渡 这就是蜚声中外的西津渡
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